春節(jié)將至，富井舉辦傳統(tǒng)廟會。臨江樓上，各家老爺、太太，男眷女眷分開圍坐，說著各自感興趣的話題……幾大鹽商乘逛廟會時齊聚臨江樓已成傳統(tǒng)，秦日朗、王正云、梅貞卿都帶著家人到了臨江樓。趙八爺也帶著家眷，拿出一幅富井鹽商的作派，左右逢源地打招呼，因為他不久前剛攔路買下王家早就看好的一個鹽廠，王正云見了趙八爺表面上熱乎，心里卻對他更加冷淡……秦家少爺秦玉麟坐在少爺圈里，可目光則一刻沒離開過坐在女眷圈里梅家的小姐梅靜。
桅子是王家丫環(huán)，當然只能站在王太太身后羨慕地看著，而她與梅靜的再次相見，則是若干年后，在成都總督府里。那時，她和梅靜一個是總督吳棠大人最為寵愛的小妾，另一個則為惠王爺家的側(cè)福晉……各位老爺們聚到一起自然是聊生意，論時事。
話題從已經(jīng)入川的駱秉章大人聊起，他們擔心的是，由駱秉章入川為欽差對四川鹽商們來說是禍還是?！坟懬湟驗樾陆ň畧鲭x云南很近，聽說川滇邊界越來越不安寧，不由地也擔心起來。這時，平常極少出門的李友堂和家人出現(xiàn)在臨江樓，一時間，眾鹽商紛紛離座，都朝李老爺圍了過去，看似都在恭維李老爺，其實，話里話外的全都是在夸柳青：李老爺自從娶了姨太太后，真是難得出來與大家一聚呀……多日不見李老爺真是氣象日新，連走路都和往日不同啦……秦日朗一句話把大家繞來繞去的恭維給挑明了：李老爺，富井諸位今天在這兒聚集，其實都想見見府上新娶的姨太太呢，聽說她妙手回春，把一口已經(jīng)鑿瞎的井又給救活了，娶了這樣的姨太太，不應該只是你李老爺一個人的福氣，多少，也該我們各家各戶沾點光了吧？
眾人異口同聲：是啊，李老爺好福氣呀，蘇先生修井的絕技有了傳人，大家就都有好日子過啦……姨太太呢，李老爺怎么沒叫姨太太一起來呀？不會是要金屋藏嬌吧……李友堂紅光滿面，站定之后先向秦日朗行禮：秦老爺，李某記得您到我寒舍那天說過的話，借你的吉言，我李友堂才能有今天，李某先謝過了。
秦日朗：哪里，還是靠李老爺您自己的造化……李友堂再看看圍在身邊的各位鹽商：剛才諸位的一番話讓李某不得要領，不知大家想見的是李某新娶的二房，還是想見見蘇先生的女兒蘇柳青呀？眾人一愣：蘇先生的女兒不就是李老爺您新娶的姨太太嗎，怎么，說錯了嗎？
李友堂一是得意，二是故弄玄虛：當然有所不同，只要諸位先把她的名份說清楚了，李某自然會叫過來，讓她給各位施禮……秦日朗、王正云、梅貞卿、趙八爺津津有味地聽著。梅貞卿：今天是我等攜家眷一起來此聚會，說到名份，當然是見李家姨太太了。
秦日朗：不然，今天攜家眷聚會不假，可我等都是鹽商，當然還是想見“井神”之女蘇柳青了。眾人有同意梅貞卿的，有同意秦日朗的，吵成一片。于是，王正云出來說話了：這等小事我看就不必爭了，既然蘇柳青是“井神”之女，又是李家姨太太，那咱們先請她來和諸位鹽商見面，然后再客客氣氣地請到女眷席上不就結了嗎？
眾人一聽，全都叫好……李老爺行意地一笑，那好，就請?zhí)K先生的女兒蘇柳青先與諸公一見吧！人群隨著李老爺?shù)氖謩葑岄_，只見從李家大太太身旁走出一女扮男妝之人，來到眾人面前行禮：柳青自幼女扮男妝隨父在井旁學藝，今日就以此裝束見過各位老爺，若有失禮之處，還望海函……柳青本來就漂亮，一身男妝穿上，俊俏中更顯幾分英氣，使在場之人無不嘆絕，一時間諾大一個臨江樓上，竟然鴉雀無聲。
到是趙八爺：這、這、這……的“這”了半天竟然沒說出一個字來，引得眾人大笑不止。榮井，重林正和四娘有說有笑地在廟會上賣布，結果被一幫惡棍欺負：去，一邊吆喝去，哪有在廟會上賣布的嗎？懂不懂規(guī)矩……哪來的喪家狗，快離開，離遠點兒，今兒是廟會，你搖著布頭吆喝，那不是跟出殯搖喪幡一樣了……于是，眾惡棍連啐帶罵，連蹄帶踹地將重林往外拱。
四娘在一邊護著重林，重林又在一邊護著四娘，兩人流著淚離開了廟會……臨江樓上，柳青已換成女妝，正與梅靜說話。李友堂感謝秦日朗給柳青如此機會，讓她得以在眾鹽商面前露面。趁此機會，秦日朗對李友堂說了趙八爺想入伙李家之事。
李友堂對秦日朗極其信任，見趙八爺開出的條件也還合適，便未表異議，還提出請王正云和梅貞卿做見證人。從臨江樓出來，眾鹽商正要分手，李友堂突然請王正云和梅貞卿做他和趙八爺合伙的“見證人”，王正云怔住……趙八爺出銀數(shù)十萬兩，正式入伙李家。
富井鹽商剛剛要形成的“均衡”又要面臨新的挑戰(zhàn)，王正云歷來不懼怕挑戰(zhàn)，但是，讓他憋氣的是：這么大的事，秦日朗、趙八爺?shù)热耸孪冗B口風都沒向他透！在眾人面前王正云不好發(fā)火，只能強撐著，一回到家里，氣就不打一處來。
盤管家勸慰好一陣，也沒見好轉(zhuǎn)。盤信山有事出去，桅子輕腳輕手進來送茶。正巧遇上獨坐房中的王正云氣得捶桌子，一揚手，碰到身后的桅子，連茶水也灑在王正云身上。心頭的氣沒處撒，極少動手的王正云順手給了桅子一耳光。
桅子手里的茶杯也摔在地上……王家家法甚嚴，丫環(huán)闖了禍是要受罰的。夜已深，與盤信山說了好一陣話，王正云心里的氣多少也消了一些?；胤啃r，見桅子仍跪在院子里，想著白天對這個小丫環(huán)下手太重，王正云有些過意不去，便讓她起來，還從身上掏出一些銅錢賞她，說“就當老爺給你賠個不是了”。
王正云此舉被盤管家攔住了：這可使不得，哪有老爺給丫環(huán)賠不是的？聽說打碎了王正云最為喜歡的青瓷茶杯，王太太心疼不已，雪琴更是不依不饒：這個小賤貨，你知道不知道，你摔的那只茶碗夠買你這樣的好幾個賤丫環(huán)。見難逃一劫，桅子哆嗦著瞟了王正云一眼。
王正云見后，憐憫之心頓生，遂稱茶杯是他打碎的，不關桅子的事。還對盤信山道：不就是一只茶碗嘛！你可別跟我學，拿自家丫環(huán)撒氣，算啥本事！王正云將事情攬在自己身上，使桅子躲過一頓暴打。沒等桅子跪地“謝恩”，王正云已經(jīng)走遠。
而他常有的這種不經(jīng)意之舉，若干年后，卻救了王家……桅子對老爺感激不盡，秦日朗則又一次在怡春樓里聽妙紅撫琴。聽琴之余，還與妙紅談天說地，兩顆心也越靠越近。聽妙紅撫琴幾曲后，秦日朗笑道：聽妙紅扶了那么多曲子，最顯其功力、秦某也最愛聽的那一曲，妙紅未必清楚……遂與妙紅玩了個游戲：背對妙紅在一張白絹寫上曲名，讓妙紅撫完曲再兩相對照。
琴止，音絕，見白絹上寫的與妙紅撫的均為“高山流水”，兩人呆住……那張寫有“高山流水”的白絹被妙紅一直珍藏，并伴她去了另一個世界……臨近過年了，秦太太正為秦玉麟的婚事發(fā)愁。想與秦家聯(lián)姻的不少，玉麟?yún)s一個也看不上。
還揚言說：娶了他不喜歡的，大不了當和尚去！姨太太說：逛廟會那天，各家在臨江樓上聚會，我瞧著，玉麟好像是看上梅家小姐梅靜了！聽此一說，秦太太滿心歡喜，便慫恿秦日朗早些請人到梅家去提親。秦日朗心里雖也滿意，卻不知梅家是何態(tài)度，回答有些含糊……梅貞卿正為劉家沱的鹽井的事焦頭爛額。
劉家沱緊挨川滇邊界，石達開進入云南后，李、蘭二人的隊伍鬧得更兇，梅家數(shù)十眼鹽井眼看著朝不保夕。與王正云論及這事，王正云心里還在惦記著趙八爺和李友堂聯(lián)手的事，除了表示無償提供車馬幫梅家轉(zhuǎn)運該處的存鹽外，也別無他法……二人的話題又說到秦日朗與妙紅的事已漸漸在富井傳開。
梅貞卿稱：秦日朗與這個青樓女子不僅有“善始”，還定有“善終”。見王正云不可理喻，梅貞卿解釋一通后笑言：正云弟敢做敢為是出了名的?？捎行┦?，我看未必……說這話時，正巧雪雁從一旁經(jīng)過，在雪雁這事上瞻前顧后的王正云不免有些尷尬……正在過年，駱秉章無所事事，漫步到成都某偏僻小巷，對一戶人家門外貼出的春聯(lián)表現(xiàn)出濃厚興趣，贊不絕口。
問隨行者，方知這是陸璣的居所。駱秉章雖與陸璣素昧平生，卻讓手下告訴陸璣，過完年到總督府見他。沒等年后“開印”，對駱秉章仰慕已久的陸璣便急不可待地趕了去。兩人相見恨晚，陸璣有關四川鹽事的一番話，更讓剛?cè)氪ǖ鸟槺聦ζ涔文肯嗫础?/p>
身為清官，得知陸璣做“候補知縣”已有十年，駱秉章即有意讓他到富井就任。富井知縣是個大肥缺，各方使盡渾身解數(shù)，為謀得此位，有人甚至開出十萬銀子的價碼，突然聽說將自己派往“熱得燙手”的富井任知縣，頗感意外之余，陸璣對駱秉章感恩戴德，發(fā)誓肝腦涂地，也不負駱大人厚望……榮井，李重林賣布已經(jīng)上路。
獲利雖不大，卻能糊口，讓好心的孫氏夫婦松了口氣。對這個起早貪黑的賣布郎，宋氏布店的宋掌柜很是贊賞，而讓他有些擔憂的是，他的寶貝女兒宋四娘則明顯表示出對重林的喜歡……
