水厘案即已了結(jié)，王正云雖仍關(guān)在牢里，放他出來(lái)卻是遲早的事。朝廷如此處理水厘案，陸璣心有不甘。從成都回來(lái)，為讓王正云多嘗幾日蹲大牢的滋味，陸璣拖著不放人。不料，這一拖，又拖出大麻煩……盤(pán)信山仍留在京城，恰逢順天、直隸、山西、河南、安徽等數(shù)省大鬧災(zāi)荒，清廷庫(kù)銀空虛，無(wú)奈之下，只是賣(mài)官帽換銀子。
得李蓮英暗示，盤(pán)信山以王正云的名義向朝廷認(rèn)捐助賑銀七萬(wàn)兩。銀子一花，朝廷便下旨：賞王正云加按察使銜、戴二品頂戴及三代一品封典。得此“喜訊”，牟師爺馬不停蹄趕回富井，在大牢里對(duì)王正云說(shuō)了這事。對(duì)官仕極感興趣的王正云起初不敢相信，隨后欣喜若狂。
待他平靜下來(lái)，牟師爺獻(xiàn)計(jì)：朝廷封賞的圣旨很快就到，圣旨一下，官府敢不放人？接圣旨后，老爺不要急著出獄，如此這般，方能大獲全勝……王正云是跪在牢里冰涼的地磚上接的圣旨。一聽(tīng)傳旨官拖著長(zhǎng)腔喊：富井王正云接旨——躺在草席上的王正云便激動(dòng)得連滾帶爬地跪伏于門(mén)口，還聲音發(fā)顫地學(xué)著官員的樣稱：草民王正云躬請(qǐng)圣安……聽(tīng)完宣，“見(jiàn)過(guò)世面”的王正云還例行公事地道了一聲：王正云領(lǐng)旨謝恩——伸手接那身嶄新的官服和那頂誘人的二品頂戴時(shí)，王正云激動(dòng)得雙手發(fā)顫。
捧著那頂大紅頂戴，王正云含著眼淚，發(fā)自肺腑地喊出：吾皇萬(wàn)歲萬(wàn)歲萬(wàn)萬(wàn)歲——聞此消息，陸璣深為震驚，長(zhǎng)嘆：大清已病入膏肓，誰(shuí)也救不了……按牟師爺獻(xiàn)的計(jì)，接罷圣旨，王正云卻仍“賴”在牢里不走。犯人在牢里接旨，賞戴二品宮帽，已是千古奇聞。
堂堂二品，仍關(guān)在縣牢里，更讓牢頭坐立不安，趕緊去請(qǐng)示陸大人。陸璣對(duì)此事早就心灰意懶，吼道：放人，放人呀！官府急著放人，王正云卻拒不出獄。稱縣牢大門(mén)乃狗洞，既然朝廷賞戴二品，哪能從狗洞里進(jìn)進(jìn)出出？辱沒(méi)朝廷頂戴？
見(jiàn)王正云不肯出來(lái)，陸璣負(fù)氣道：既然還沒(méi)蹲夠，就讓他在大牢里呆著吧！王老爺轉(zhuǎn)眼間成了二品“王大人”，一時(shí)成為富井最熱門(mén)的話題。王正云牢里接旨的一幕，也被肆意夸大、改編，被各色人等所津津樂(lè)道……王正云既是水厘案的英雄，又成了“二品大員”，眾鹽商爭(zhēng)先恐后地趕到牢里探望，縣大牢頓時(shí)門(mén)庭若市。
從早到晚，森森縣牢也像是過(guò)年般喜氣洋洋。王正云仍身著破舊囚服，但“王大人”之聲卻此起彼伏，顯得極為滑稽……王正云是成心給官府難堪。陸璣心知肚明，卻拿他沒(méi)辦法。見(jiàn)一直拖下去不是個(gè)事，又怕朝廷怪罪，陸璣只得答應(yīng)牟師爺提出的條件，忍辱搭天橋一座，越過(guò)監(jiān)墻直通牢外，供“王大人”出獄用……王爺府里，王爺和福晉如愿以償，梅靜替王府生下了一個(gè)兒子。
王府終于有后，王爺和福晉倍覺(jué)欣慰，由子及母，對(duì)梅靜也另眼相看。聽(tīng)曾成說(shuō)官府要搭一座天橋供王正云出獄，一心在孩子身上的王爺只嘆了一陣氣，懶得過(guò)問(wèn)……天橋搭好后，王正云戴紅頂花翎，身著官服，在陣陣鞭炮和眾鹽商的參拜聲中高視闊步，跨墻出獄。
為示惠同監(jiān)犯人，王正云出資讓全體犯人由地鋪改睡高床，并許諾今后犯人所用食鹽，一概由王家贈(zèng)送，還嚷著要重修縣大牢……王正云風(fēng)光出獄，眾鹽商早已在縣大牢前擺酒迎接，從天橋上剛一下來(lái)，見(jiàn)了秦日朗，王正云雙手捧杯，動(dòng)情地敬這個(gè)“同舟共濟(jì)的兄長(zhǎng)”。
趙八爺笑瞇瞇地也捧著一杯酒湊過(guò)來(lái)，稱“小弟也敬王大人一杯?！蓖跽埔宦?tīng)，臉上的笑容迅速凝固：王某啥時(shí)候有你這個(gè)弟弟？我爹咋從沒(méi)對(duì)我說(shuō)起過(guò)？令趙八爺尷尬萬(wàn)分……待王正云上了自家的“雙飛燕”披紅掛彩的高頭大馬在前面開(kāi)道，一身簇新的家丁兩旁護(hù)衛(wèi)，風(fēng)風(fēng)光光地從眾人面前而過(guò)時(shí)：王大人、王大人……富井一時(shí)間喊聲震天，向他下跪磕頭者無(wú)數(shù)。
立了大功的盤(pán)信山已從京城回來(lái)，雖也到牢里迎王正云出獄，見(jiàn)王正云風(fēng)頭正勁，便躲得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的。王正云自然忘不了他，回到家里，頭一個(gè)便問(wèn)起盤(pán)管家呢。聽(tīng)王永仕說(shuō)盤(pán)管家到扇子壩了結(jié)一樁事情去了，當(dāng)著眾人的面，王正云感嘆道：你們都記住了，王家的一半是盤(pán)管家掙來(lái)的！
王正云在牢里一關(guān)就是大半年，回家時(shí)，雪雁已挺著大肚子。見(jiàn)了雪雁，心情極佳的王正云對(duì)家人笑稱：老爺我此番入獄，雖吃了些苦頭，卻既換來(lái)一頂二品頂戴，王家也將再添人丁，值呀！聽(tīng)了這話，雪雁尷尬無(wú)比……當(dāng)夜，因?yàn)檠┭愣亲右汛螅荒芩藕蚶蠣?，雪琴做做出萬(wàn)種羞態(tài)，來(lái)到王正云屋里，王正云剛出獄心情正好，這是不假，可見(jiàn)雪琴如此做態(tài)，卻陡然沒(méi)了興致，拉開(kāi)門(mén)，隨手指了門(mén)外一個(gè)丫環(huán)，叫其進(jìn)來(lái)伺候，沒(méi)想到，叫進(jìn)來(lái)的就是梔子……雪琴心里恨得咬牙，卻款款地梔子說(shuō)：快進(jìn)來(lái)呀，沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)老爺叫你嗎？
王正云出獄后，水厘終因反對(duì)者甚眾擱了下來(lái)。這雖是朝廷對(duì)蜀中鹽商的一種權(quán)宜之計(jì)，或者說(shuō)是某種妥協(xié)，但在鹽商們看來(lái)，王正云敢與駱秉章相斗，還冒了殺頭之險(xiǎn)，才使水厘作罷，可謂是眾鹽商的大救星，對(duì)其也稱頌備至，一致要推選由他來(lái)?yè)?dān)任綱總，自“川鹽濟(jì)楚”以來(lái)，王正云畢竟是經(jīng)歷了世面，一番話叫人聽(tīng)了心服口服：我王正云出了獄，還受了朝廷的二品封賞，這是不假，可在井廠、井神、還有諸位鹽商會(huì)同仁及“綱總”面前仍是一“走卒”，若敢有半點(diǎn)不敬，天將不容……征收“水厘”的后臺(tái)是駱秉章。
既已勝出，王正云哪咽得下這口氣？出獄后不久，他專門(mén)去了一趟成都，在駱大人的眼皮底下大擺筵席，宴請(qǐng)八方賓客，聽(tīng)說(shuō)駱大人已染重疾，王正云還裝模作樣地到總督府拜訪。駱秉章不肯見(jiàn)他，但此舉卻將駱大人氣得病又加重了好幾分……水厘案后，陳師爺對(duì)腐敗透頂?shù)墓賵?chǎng)完全死心，遂向陸璣辭行，以求掙些銀子養(yǎng)活妻小。
苦留不住，陸璣只得到親自修好的官道上長(zhǎng)送陳師爺，二人不舍分手，看著陳師爺一路走去好不讓人心酸……出獄后一躍成為富井頭號(hào)鹽商，還轉(zhuǎn)眼成了“王大人”，王正云越發(fā)躊躇滿志。見(jiàn)商界險(xiǎn)惡，與王家聯(lián)手在水厘案中勝出后，秦日朗萌生淡出江湖之意。
退出江湖，頭一件便是卸去綱總會(huì)干事一職。趁王正云宴請(qǐng)秦、李兩家，秦日朗對(duì)王正云透了這層意思。王正云斷然不同意……趙八爺原想利用水厘案撈些好處，卻落了個(gè)里外不是人，連“綱總會(huì)”如此重要的聚會(huì)都被拒之門(mén)外，于是便找柳青訴苦，還說(shuō)，傳言有人要換掉柳青，讓王正云當(dāng)“綱總”，沒(méi)想到，柳青一聽(tīng)，連忙打聽(tīng)此人是誰(shuí)，還要拿出私房銀子，讓趙八爺替她感謝……弄得趙八爺好沒(méi)趣，只好說(shuō)：姨太太也別打聽(tīng)了，那人是我，看著姨太太被架得挺高，又沒(méi)人來(lái)敬，趙某不過(guò)是心痛罷了……趙八爺入伙李家是秦日朗撮合的，對(duì)李家的事，秦日朗也多了一份心。
他一直惦記著趙八爺手里那份奇怪的契約，更放心不下的，還有年輕貌美的柳青，怕她不是趙八爺?shù)膶?duì)手，便在席間提醒李友堂，讓她多關(guān)照柳青，別上趙八爺?shù)漠?dāng)……趙八爺從李家出來(lái)，只得與同病相憐的張大胖、吳二爺攪在一起，席間，聽(tīng)吳二爺暗示說(shuō)，若對(duì)李家家財(cái)有興趣，他多少能幫些忙。
趙八爺雖聲色不露，心里卻早就動(dòng)了……
