駱秉章病逝成都。消息傳開，上上下下最為關心的，便是誰將入主四川。駱秉章任四川總督時，一直兼著四川巡撫。他一死，四川總督、巡撫雙無。群龍豈能無首？沒過多久，一個叫吳棠的人即將出任四川巡撫的消息便傳來。聽說這事，對吳棠一無所知的王正云一臉茫然。
見梔子在一旁侍候，王正云還笑問：知不知道巡撫有多大？梔子聽后，似沒啥興趣……此二人誰都沒有想到，不到一年，梔子即成為這位新任巡撫大人最為寵愛的小妾……駱秉章入川前就已大名鼎鼎，對這個吳棠，眾鹽商連聽都沒聽說過。
四川地位日重，清廷竟派一個名不見經(jīng)傳之人任四川巡撫，還代行總督之事，官場內(nèi)外都頗為不解。吳大人很快就要到任，吸取從前在駱大人管制時期的教訓，加之太平軍被剿滅，“川鹽濟楚”的必要性也變得越發(fā)微妙，一些商鹽提出該在一起聚聚，以便做到未雨綢繆……鹽商們再次齊聚鹽商會，話題便是說來就來的新巡撫。
見眾人急于了解這個吳大人，趙八爺半是賣弄，半是挽回前一陣在“水厘案”中丟失的面子，便不慌不忙地告訴眾鹽商：千萬別小看了這個吳大人……隨后，便對眾人講了一個“吳大恩人”救慈禧的故事……聽罷那個故事，鹽商們沉默不語了。
他們原以為，駱大人既死，便再沒比他更難對付的。誰想到，這個看似不起眼的吳大人，竟有慈禧這個“粗腰桿”。聽趙八爺說，吳棠升為總督也就是一年半載的事，鹽商們對其更不敢小視……一天傍晚，秦日朗攜妙紅到一廢棄的井場散步，意外碰到陸璣。
兩人都清楚對方在水厘案中扮演的角色，井場狹路相逢，不免有些尷尬。見地上插有三柱正冒著青煙的香，還有一堆剛燒過的紙，秦日朗便猜出陸璣在荒祭駱秉章，遂感嘆不已。水厘案突然翻盤，駱大人又病死成都，陸璣悲不自勝。
荒郊野外燒燒紙，敬敬香，無非是為了排解心頭的郁悶而已。見秦日朗并無惡意，便說了一會話。秦日朗析人析事皆入木三分，聽得陸璣不免一陣發(fā)呆……吳棠還沒到任，眾鹽商忙著過年。對那些富甲一方的大鹽商來說，過年的重要性是不言而喻的。
這不僅是他們擺闊顯富、炫耀鄉(xiāng)里的一大機會，還是他們借“拜年”增強或修補各方關系的絕佳時機……王家是大家族，除夕那頓“團年飯”至關重要。王正云上有兄，下有弟，晚輩一大堆。即已成為當?shù)厥赘?，且還有那個二品頂戴，團年飯當然在王家大院吃。
為顯示人丁興旺，吃團年飯時，除了座次有講究，王家上下所有人都要參加。連下人在內(nèi)，兩三百號人聚在一起同吃一頓團年飯，熱鬧非凡……人太多，數(shù)桌筵席只能擺在天井里。在盤管家的安排下，一切都井井有條。傍晚時，團年飯正式開吃。
借著對晚輩說祝愿話，王正云叫過王開甲，稱他是王家晚輩學習的榜樣。王開甲已成王家一員，衣食無憂。王正云如此善待他，令他感激涕零。數(shù)年后，身為吏部章京的他冒死給王家送信，救了王正云一命……說完祝愿的話，便是一陣亂糟糟的拜年。
王家是大戶，“壓歲錢”也給的大方：是一錠錠銀子。王家晚輩們向長輩拜完年，王家下人們又在天井里跪成黑壓壓一片，向王家老爺、太太磕頭拜年。王正云興高采烈地喊了一聲“賞！”，王家兒女們便抓起事先備下的銅線，一把把撒到天井里……秦家。
已吃完年飯的秦日朗端著一杯清茶，正如癡如醉地聽妙紅撫琴，大太太則在另一間屋子里哄姨太太，只要她張嘴要唱秦腔，就喂一勺蓮子羹……李家。吃著年飯，李太太想起重林，不由淚水漣漣。李友堂嘆口氣，埋怨太太道：大過年的，想那些不開心的事干啥？
柳青低著頭，啥都不敢說……榮井，重林、四娘與孫家人一起過節(jié)，由于井打歪了，又白白花了很多修井的錢，年節(jié)吃的都是和平常一樣的粗茶淡飯，但是大家心齊，仍很高興，還說等過完了年，把孫家的小客棧賣掉，把打歪的井修直了，再往下打，這回一定要讓白花花的銀子像鹵水一樣從地底下涌出來……一通話，說得重林眼淚珠子直往飯碗里掉……王爺府。
聽福晉說起這已是他們在富井過的第四個大年，王爺一愣，隨即心事重重地放下酒杯。福晉自知失言，趕緊住了嘴……縣衙。幾碟小菜，一盞枯燈。陸璣獨自一人趴在桌子上，似已喝醉。他手里，還握著一只酒杯……怡春樓里，趙八爺做東請幾個小鹽商過年。
趁他們對妓女左擁右抱，趙八爺稱：王家退股的事讓你們白忙活了，趙某給你們賠個不是……除夕有“守歲”之說，王家人氣最旺，梔子在天井里忙著伺侯，一個小丫環(huán)跑到梔子跟前耳語。梔子聽后猶豫一下，往外走去……將梔子叫去，是王正云賞她一只淡綠色玉鐲。
梔子不想要老爺?shù)臇|西，就沒伸手。王正云顯然誤解了她的意思，稱：這玩意值五百兩銀子呢！王正云口氣淡淡，梔子卻吃驚不?。哼@只玉鐲可以買近百個像她這樣的小丫環(huán)……驚慌之際，王正云已將玉鐲戴在她手上，并問她：知道老爺為啥偏偏看上你了嗎？
論性情、模樣，你與雪雁還真有幾分相像……可你千萬別學她，那個沒良心的小賤貨！王正云提起雪雁，梔子身子一顫，梔子從不敢對王正云說自己見到的那事，既到老爺身邊，她是更加細心周到地侍候王正云，王正云素來吃柔不吃剛，又見梔子“要啥有啥”，遂對梔子露出想納她為三房之意……正在這時，外面的爆竹噼噼啪啪地響起來：除夕到了，王家大院里里外外鞭炮焰火一片，照得通明！
在此起彼伏的鞭炮聲中雪琴正找太太哭訴心頭委屈。稱老爺若是真的厭了她，明媒正娶再討一個，用得著對一個丫環(huán)這樣？這不是成心羞辱她這個做姨太太的嗎？王太太合稀泥：她也覺得有些不妥，可老爺定下的事，有什么辦法？
雪琴出了大太太的屋，正趕上梔子剛從老爺哪領了賞，要回天井去接著干活，雪琴在王正云跟前噤若寒蟬，卻絕不會將一個丫環(huán)放在眼里。因妒生恨，一見梔子雪琴便罵個不休，還冷笑著問她勾引男人的本事是從哪學來的？轉(zhuǎn)眼就開了春，王正云又要去成都。
此行的目的，一是為捐官，再就是京城會考在即，一旦王開甲考中，還得給他尋個像樣的差事。臨行前，為息事寧人，讓一天到晚氣哼哼的雪琴消消氣，王太太稱天氣暖和了，想讓梔子搬出來住。見王正云臉上不高興，這事便打住……先是雪雁，隨后又是梔子，雪琴雖為王家姨太太，卻一直是個擺設，她哪會甘心？
雪雁畢竟是她的親妹妹，梔子就不同了，雪琴哪會容她？怎奈梔子未做錯任何事，讓雪琴找不到機會。機會終于來了。王正云去成都后沒幾天，王太太外出串門。太太剛走，丫環(huán)匆忙對雪琴稟報：說是有人見到盤永順了……原來有人在成都見到了盤永順，與他一起喝酒時聽說了梔子曾看見他和雪雁的事，為了證實，雪琴叫來了梔子，梔子被逼無奈，只得說，她確實看見過，但一直沒敢說……雪琴聽完大怒：你這樣做對得起老爺嗎？
梔子當然覺得愧對王正云，但是雪雁是雪琴的親妹妹，這樣做也是在保護雪雁……然而，雪琴不領這個情，反而說因為梔子知情不報，才使她親妹妹從這個家里逃跑，才使老爺如此恨她：好你個刁女人，你想害死我們姐妹倆呀……我們姐妹本來也不值幾個錢，害死也就害死了，可這么一說，倒讓我想起來了，我妹妹出事前，我就看見你和盤永順拉拉扯扯沒完沒了，老爺護著你也就算了，可今天我才明白，原來是你這個小刁婦勾搭著盤永順把我妹妹給害了……你還瞪著眼瞅我，還不快跑，我今天饒你一命，你從這兒跑了，也不去追你，可有一樣，跑出去了就別讓我再見到你，要是再讓我看見你，非要你性命不可……梔子明知是雪琴往外拱自己，也自知此事一出，她在王家呆不下去，只有按雪琴所說，滿含羞辱地逃離王家。
梔子突然跑了，王太太吃驚不小。又聽雪琴將事情編得又有“前因”也不缺“后果”的，王太太便知道這里面一定有鬼……跑了一個已經(jīng)老爺準備納為“三房”的丫環(huán)，畢竟是家里一件大事，念及王正云正陪王開甲在外備考，且考試在即，王太太便沒立即聲張。
她最擔心的，是王正云回來，該怎樣對他交待……幾天后，王正云從成都回來，聽說這事，當即怒斥雪琴：梔子下輩子也不會做那種事！雪雁、梔子一前一后逃離王家，王正云備感沮喪。聽說盤信山正派人四處尋訪，準備找回梔子當面鑼對面鼓地把事情問清楚，對此事心知肚明的王正云嘆道：就算找回來，除了生氣，啥都得不到……成都街頭。
舉目無親的梔子正不知該去何處，一大隊官兵護送著一頂官轎浩浩蕩蕩地從街上經(jīng)過。得知是新任四川巡撫吳棠到任，梔子滿臉畏懼……總督府門前，郎大人等百官已等候多時。見了吳棠，全都跪地請安。吳棠客套幾句，算是與眾官見過……
