散朝以后，胡璟疾步跟在胡進(jìn)思后面，認(rèn)為錢(qián)弘俶今日整肅老八都，實(shí)為殺雞儆猴，誰(shuí)不知老八都軍務(wù)廢弛、空額累累，先前兩代君王乃至錢(qián)弘倧皆隱忍不發(fā)，唯恐牽動(dòng)舊部，引發(fā)肘腋之變，可偏偏錢(qián)弘俶竟讓沈寅當(dāng)眾揭破，分明是當(dāng)著眾人面打胡進(jìn)思的臉。結(jié)果話音未落，胡進(jìn)思反手就給兒子一記耳光。
錢(qián)弘俶回寢宮陪著孫太真哄弄孩兒，針對(duì)于朝堂一事，有了新的權(quán)衡。胡進(jìn)思掌兵多年，何嘗不知軍中積弊，但老八都將校世代聯(lián)姻，舊部后人與故交子侄盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，他礙于情面，不方便做這個(gè)惡人，索性就替他做這個(gè)惡人。
反觀中原為平息南唐與吳越戰(zhàn)事、貫通商路，李谷、王樸、趙匡胤三人組成使團(tuán)前往南唐，明為調(diào)停結(jié)盟，實(shí)則奉有暗察江淮虛實(shí)，為日后一統(tǒng)探路。一行人先至金陵，但見(jiàn)眾朝臣夜宴笙歌徹霄不絕，中書(shū)侍郎舉杯吟誦新詩(shī)，徐鉉應(yīng)聲唱和，正當(dāng)其他人紛紛鼓掌叫好，鄭王李從嘉（李煜）現(xiàn)身，當(dāng)場(chǎng)賦詩(shī)一首，話中隱帶輕蔑中原，并將北使比作粗鄙戎狄，令三人憤然離席，打點(diǎn)行裝欲赴錢(qián)塘。
第二日，使團(tuán)車(chē)馬行至南唐潤(rùn)州，親眼目睹民間貧苦，饑民遍地，衣衫破爛。趙匡胤命人取出宴席打包的珍饈分發(fā)，卻引來(lái)胥吏揮鞭驅(qū)散饑民。王樸和李谷看向官道兩旁，不由感嘆“朱門(mén)酒肉臭，路有凍死骨”，江南富庶名揚(yáng)天下，誰(shuí)知朱門(mén)外，已是膏肓之疾。
如今內(nèi)牙軍需整飭以固根本，錢(qián)弘俶深知無(wú)強(qiáng)軍則德政無(wú)所依附，便親自尋來(lái)大哥錢(qián)弘俊，并代六哥錢(qián)弘佐賠罪，更有以國(guó)事相托闡述現(xiàn)實(shí)困境。錢(qián)弘俶希望大哥重整內(nèi)牙軍，錢(qián)弘俊欣然應(yīng)允，提出借來(lái)慎溫其協(xié)理。
不久，中原使團(tuán)抵達(dá)杭州，發(fā)現(xiàn)吳越國(guó)內(nèi)民生相對(duì)安定，治理井然。王樸和李谷入住驛館，縱然驛館儉約質(zhì)樸，不比金陵奢華，可是市面街肆喧沸熙攘，遠(yuǎn)勝于南唐。另一邊，趙匡胤主動(dòng)找錢(qián)弘俶喝酒，見(jiàn)他已然不是當(dāng)年汴京城中的沖動(dòng)少年，心中感觸頗深。酒過(guò)三巡，趙匡胤試探錢(qián)弘俶對(duì)“納土歸附”的態(tài)度，錢(qián)弘俶慨然表態(tài)吳越之土并非錢(qián)氏私產(chǎn)，真正之主乃是耕耘于此、商賈于此的萬(wàn)千黎庶。
及至正式商議“南糧北輸”的經(jīng)濟(jì)要?jiǎng)?wù)，王德昭與慎溫其聯(lián)袂而來(lái)交涉，使團(tuán)意外獲悉吳越非但未擴(kuò)軍備，反在謹(jǐn)慎裁汰冗兵，以節(jié)省國(guó)力。不僅如此，錢(qián)弘俶提出擴(kuò)大海外貿(mào)易，以商利補(bǔ)糧賦，以舟楫代刀兵，將東南豐饒通過(guò)海路輸往中原，亦將異域珍寶引入中土。
此策一出，王樸、李谷等人皆是頷首稱(chēng)許。這絕非茍安一隅之策，而是以經(jīng)濟(jì)紐帶綁定中原，化潛在兵戈為互利共贏。裁軍節(jié)用，示無(wú)威脅；開(kāi)放海貿(mào)，顯合作誠(chéng)意。每一步，都深思熟慮，既守住了當(dāng)下基業(yè)，更為將來(lái)可能的變局，鋪就了一條更易被中原接受的路徑。經(jīng)此一系列考察與會(huì)談，中原使團(tuán)對(duì)吳越國(guó)有了深切認(rèn)知，錢(qián)弘俶恪守臣禮，最終順理成章地奉中原詔令，正式受封為吳越國(guó)王。
使團(tuán)返程在即，趙匡胤與錢(qián)弘俶作別，怎料汴梁傳來(lái)郭威病危消息。此刻郭威在病榻前向郭榮囑以后事，強(qiáng)調(diào)“社稷之本，在民不在兵”，當(dāng)以德政治天下。公元954年正月，郭威因病駕崩，郭榮繼位，是為后周世宗。新舊交替，國(guó)喪未畢，北漢主劉崇聯(lián)結(jié)契丹，組成聯(lián)軍，氣勢(shì)洶洶南下?lián)鋪?lái)，意圖一舉顛覆后周。
郭榮決意御駕親征，在朝堂上引發(fā)軒然大波。以馮道為首的一眾元老重臣，紛紛激烈諫阻，理由是郭威新繼大統(tǒng)，根基未穩(wěn)，宜坐鎮(zhèn)中樞；且國(guó)喪期間，不宜大動(dòng)干戈；更有北漢契丹聯(lián)軍勢(shì)大，風(fēng)險(xiǎn)極高。然而郭榮意志堅(jiān)決，深知唯有親臨戰(zhàn)陣，方能穩(wěn)固朝野人心。同一時(shí)間，錢(qián)弘俶為策應(yīng)后周，牽制南唐兵力，亦決定親率大軍北上，兵發(fā)江北。
